Diplômé en communication du collège d’Emerson, près de Boston, Presti a toujours été passionné de basket. Il y a d’ailleurs joué à la fac en Division III. Fraichement diplômé, il a commencé sa carrière en occupant divers postes chez les Spurs. Il a grimpé les échelons un à un pour finir sa carrière au poste de Général Manager adjoint. En 2007, il est devenu le général Manager des Seattle Supersonics… Ou plutôt ce qu’il en restait. Avec un bilan de 31 victoires pour 51 défaites, la franchise était loin de faire rêver. Qui plus est, elle était sur le point de se faire racheter et des rumeurs sur un possible déménagement commençaient à émerger.

Dans cette atmosphère morose, Presti, du haut de ses 29 ans, arrive et se met directement au boulot. Il échange d’abord Ray Allen aux Celtics, pourtant franchise player, contre des choix de draft et un trade exception de 9 millions de dollars, qui vont lui permettre de recruter Serge Ibaka. Il laisse également partir Rashard Lewis, l’autre star de l’équipe, en tant que free-agent. Ces deux opérations permettent de dégager de la masse salariale et faire ainsi de la place pour Durant, afin de préparer l’avenir. Il écarte rapidement le coach en place, PJ Carlesimo, après un départ catastrophique (1 victoire pour 12 défaites). C’est son assistant, Scott Brooks, qui est chargé de prendre la suite.

Le principal talent de Presti a été de toujours bien choisir ses joueurs. Certes, il a toujours bénéficié de choix de draft très élevés (Durant, Harden et Westbrook ont été respectivement choisis en 2ème, 3ème et 4ème position) mais il a su les exploiter parfaitement. Il n’y a pas de secret pour expliquer cette réussite : patiente réflexion, longue évaluation du joueur et des besoins de l’équipe… et petite part de chance quand même. Combien de General Manager ont été auteurs de premiers choix désastreux qui ont derrière conditionné tout le futur d’une équipe ?

Mais au-delà des bons choix à la draft, Sam Presti a su bâtir son équipe patiemment, en multipliant les petits trades. Ainsi, Serge Ibaka est arrivé en 2008 en 24ème position lors de la draft. Un choix acquis par Presti en échangeant Kurt Thomas, qui était alors aux Suns. Un choix qui a porté ses fruits quand on mesure aujourd’hui l’importance de l’Espagnol. En 2009, Thabo Sefolosha a été échangé avec les Bulls contre un premier choix de draft, ce dernier étant lui-même acquis auprès des Timberwolves (Johan Petro en échange de Chucky Atkins et un second choix de draft).

Daequan Cook et Kendrick Perkins sont arrivés en 2009. Le premier arrivait de Floride, Miami étant alors soucieux de faire de la place dans sa masse salariale pour accueillir Lebron James et Chris Bosh. En échange, le Thunder a offert deux choix de draft au Heat. Le second est lui venu de Boston contre un choix de draft. Ses quatre joueurs d’Oklahoma ont tous été échangés lors d’habiles manœuvres initiées par Presti. En comparaison à leur apport dans l’équipe, elles n’ont coûté que très peu de choses au Thunder…

Le second grand talent de Presti est d’avoir toujours su se projeter sur le long terme… et d’avoir eu la patience nécessaire pour le faire. Il n’a jamais paniqué, même quand Durant souffrait pour ses premiers pas en NBA. Il a aussi su laisser à Scott Brooks la marge de liberté qu’il lui fallait pour permettre à ses joueurs de progresser en toute tranquillité. Il a aussi accepté le choix de Brooks de faire de James Harden un 3ème choix de draft. Aujourd’hui, ce dernier est un 6ème homme reconnu en NBA.

Au-delà des résultats, l’image de la franchise a toujours été la même : beaucoup de talent talent certes, mais surtout du travail et de l’humilité. Une image qui cadre parfaitement avec celle de son General Manager et qui pose les fondations d’une équipe faite pour régner longtemps sur la NBA.