Depuis 2008, de l’eau a coulé sous les ponts, cette équipe de France a joué de nombreuses compétitions et a connu un renouvellement important d’effectif. Pourtant, toutes les joueuses ont encore en mémoire ce quart de finale contre la Russie à Pékin.

Retour sur les derniers tournois

Après des phases de poule extrêmement décevantes (défaites contre la Norvège, la Roumanie et… la Chine), les Françaises rencontrent les Russes, premières de l’autre poule, invaincues et championnes du monde en titre. Alors que tout le monde les voit battues, elles réalisent une prestation exceptionnelle de courage et de rigueur tactique. Elles poussent les Russes dans une première prolongation de deux fois cinq minutes, puis une nouvelle prolongation de deux fois cinq minutes mais s’inclinent 32-31 après plusieurs décisions très contestables des arbitres chinoises. A l’orgueil, en championnes, les Françaises sortent alors vainqueurs des matchs de classement face aux Roumaines et Chinoises qui les avaient battues en poule pour s’adjuger la cinquième place du tournoi. Maigre consolation. Le championnat d’Europe 2008, en revanche, constitue un cuisant échec. La France s’incline dans ses trois matchs de poule face au Danemark, à la Roumanie et à la Hongrie et finit le Tournoi à la quatorzième place.

Le championnat du monde 2009 ramène nos handballeuses en Chine. Malgré deux défaites face aux surprenantes Brésiliennes et aux Danoises, les Françaises terminent deuxièmes de leur poule lors du tour préliminaire. Elles se qualifient pour le tour principal duquel elles vont sortir en tête devant les Russes, championnes du monde en titre et bourreaux des espoirs olympiques français dans ce même pays un an auparavant, après les avoir battues d’un but. En demi-finale, les Françaises contrôlent les Espagnoles et gagnent le droit de jouer à nouveau les Russes pour le titre. Malgré de grandes prestations d’Allison Pineau (six buts en finale et élue meilleure demi-centre du tournoi) et de Mariama Signaté (huit buts en finale et élue meilleure arrière gauche du tournoi), la sélection française s’incline. Mais l’affront du dernier championnat d’Europe est lavé et un groupe est né.

En 2010, lors du championnat d’Europe, la France concède une très lourde défaite d’entrée contre les Norvégiennes, tenantes du titre et futures vainqueurs. Assommées, les Françaises s’inclinent à nouveau contre la Hongrie et arrivent sans grand espoir au tour principal. Malgré une superbe série de victoires, preuve à nouveau de l’orgueil de cette équipe, elles ne se qualifient pas pour les demi-finales mais s’emparent de la cinquième place du tournoi. Le championnat du monde 2011 est le dernier tournoi d’envergure référence. Malgré une défaite bizarre face aux Brésiliennes (arbitrage à domicile contestable), les Françaises se qualifient pour les phases finales. Elles éliminent la Suède en huitième de finale, nos meilleures rivales Russes en quart de finale et les Danoises en demi-finale malgré les blessures de leurs deux meilleures joueuses : Allison Pineau (au début de la demi-finale) et Mariama Signaté (à l’entraînement avant le huitième de finale). En finale, il n’y a pas photo face aux intouchables Norvégiennes et la valise est bien remplie.

De ces quatre dernières années, il convient de retenir trois traits fondateurs de ce groupe français :
- les joueuses sont capables de battre n’importe quelle équipe en compétition officielle, que ce soit en phase de poules ou en match à élimination directe ;
- les joueuses sont capables d’aligner des performances de très haut niveau plusieurs match de suite quand la défense répond présent ;
- après un échec ou une désillusion, cette équipe sait réagir très fort et très rapidement à l’image des cinquièmes places de Pékin et de 2010.

Le groupe se connaît désormais très bien. Les joueuses ont connu de lourdes défaites et ont su se relever ensemble. Elles sont soudées et dans une dynamique positive. Elles visent la médaille d’or olympique car leur détermination n’a d’égal que leur ambition.

Malgré leur statut de vice championne du monde derrière des Norvégiennes championnes olympiques, d’Europe et du monde en titre, les Françaises ont dû passer par un tournoi de qualification dédié pour rallier Londres, la faute à un étonnant système qui a offert la qualification directe aux Suédoises, vices championnes d’Europe, au détriment des vices championnes du monde. En mai 2012, les Françaises hébergent donc un TQO à Lyon face au Japon, à la Roumanie et au Monténégro. Après avoir assuré tranquillement la qualification contre la Roumanie puis le Japon, les Françaises ont totalement raté leur match contre le Monténégro, qui avait pourtant décidé de laisser sa star, Bojana Popović, au repos et malgré la prestation médiocre de la pépite Katarina Bulatović. Deux conséquences : d’une part, la France est dans le chapeau 5 à Londres et donc dans la « poule de la mort » tandis que le Monténégro est dans le premier chapeau ; d’autre part, l’équipe reste concentrée et fortement motivée pour les Jeux. Les deux derniers matchs de qualification contre la Turquie et la Lituanie en juin pour le prochain championnat d’Europe l’ont montré.