Larissa Latynina. Le nom de cette Russe ne vous dit sans doute rien. Et pourtant, la gymnaste était avant ces JO de Londres, la sportive ayant obtenu le plus grand nombre de breloques olympiques. 18 reparties en douze ans (1956, 1960 et 1964). Mais depuis cette Olympiade britannique, le record est tombé. Et c’est une légende qui réécrit l’Histoire. Son nom : Michael Phelps.

Le natif de Baltimore est sans doute le meilleur nageur et sportif de tous les temps. Dominant de la tête et des épaules son sport depuis dix ans, Phelps entame son histoire d’amour avec les Jeux un certain soir de septembre 2000. Le petit nageur âgé de 15 ans s’élance en finale du 200m papillon. A 33” de la troisième place, il regarde deux légendes se livrer un combat sans merci pour la médaille d’or : Peter Van Hoogenband et Ian Thorpe. Galop d’essai qui n’en sera plus un, quatre ans plus tard. “The Baltimore Bullet” obtient enfin un premier succès en 2001 au championnat du monde de Fukuoka. Sur… le 200m papillon évidemment. Et les titres s’enchaînent. A la faveur d’un corps bâti pour la natation, Phelps effectue une razzia exceptionnelle : 4 médailles d’or et deux d’argent. Le meilleur est à venir.

Athènes, 2004. La France découvre le phénomène Manaudou. L’Australie s’exalte devant le talent énorme de Ian Thorpe. Mais l’attraction de ces Jeux, c’est Michael Phelps. L’Américain décroche une médaille sur chaque discipline qu’il dispute. Les plus exigeants diront qu’il n’a eu “que” six médailles d’or. Toujours est-il qu’il égalise une autre légende : Alexandre Ditayin le gymnaste, titré à six reprises lors d’une seule olympiade. Le maître s’est déjà installé sur son trône.

12 titres de champion du monde et un d’argent. Voilà ce qu’engrange le digne successeur de Mark Spitz pour préparer le rendez-vous, SON rendez-vous : Pékin 2008. Et le Water Cube devient le théâtre de sa consécration. 8 titres olympiques dont un relais 4×100 mètres absolument prodigieux contre la France d’Alain Bernard. Cette fois-ci plus aucun doute, Michael Phelps est le plus titré au cours d’une seule olympiade.

Mais il lui reste un autre record à aller chercher : le nombre de médailles obtenues en trois olympiades. Palme détenue par une russe, Larissa Latynina avec ses dix-huit succès. Il a tout connu, a tout raflé et a aussi dégoûté grand nombre de ses adversaires. A commencer par Ryan Lochte, l’antithèse quasi-complète de Phelps. Mais il veut marquer. Marquer d’une empreinte gigantesque l’histoire de l’Olympisme. Avant ces jeux britanniques, le Glouton du Michigan étoffe son palmarès ahurissant avec treize titres supplémentaires dont neuf en or.

L’apothéose est proche. L’Aquatic Center de Londres assiste à l’avènement du meilleur sportif de tous les temps. Pourtant tout commence mal pour le nageur âgé de 27 ans. 4e du 400m 4 nages, Phelps voit son meilleur ennemi Ryan Lochte monter sur la plus haute marche du podium. Piqué au vif, l’Américain remet le bleu de chauffe et s’adjuge 4 breloques de plus pour porter son total à 20 médailles (deux en or et deux en argent).

En attendant la finale du 100m papillon et un (possible) succès du géant d’1m93, Michael Phelps a déjà marqué à jamais l’histoire du sport olympique. Parfois raillé pour sa nonchalance et son manque d’implication, le nageur est également capable de gagner une course à la touche. Et au talent. C’est aussi la marque des grands champions.