Pour la deuxième année consécutive Pierre Pousse et Dave Handerson ont choisi de faire confiance au duo Christobal Huet-Fabrice Lhenry. Le troisième gardien convoqué n’est plus Ronan Quemener auteur d’une saison décevante à Grenoble, mais Florian Hardy. Hardy qui effectue là son retour en bleu à la faveur d’une excellente saison régulière avec son (ancien) club de Chamonix. Si ce dernier n’est pas appelé à jouer des matchs, il en est autrement pour les deux gardiens vétérans.

Pour les amateurs de hockey ces deux personnages ne sont plus à présentés. Pour le grand public, seul le nom de Christobal Huet évoque quelques chose et encore. Huet c’est pourtant la star de l’équipe de France, une star du championnat suisse (l’un des plus relevé d’Europe) et un gardien reconnu dans la prestigieuse et difficilement accessible NHL (ou devrions nous dire LNH, sa dénomination officielle en français). Reconnu dans la LNH car après avoir était drafté par les Kings de Los Angeles en 2001 et un passage en ligue mineure, il dispute ses 12 premiers matchs lors de la saison 2002-2003 avant de se faire petit à petit une place de titulaire. Il dispute ainsi 243 matchs de saison régulière et 17 matchs en play-off pour les clubs de Los Angeles, Montréal, Washington et Chicago. La consécration viendra en 2007 avec sa participation aux All Stars Games alors qu’il évoluait pour les prestigieux Canadiens de Montréal.

Autre consécration, collective cette fois, avec Chicago il y a deux saisons et la gain de la Coupe Stanley. Deuxième joueur français à avoir joué en LHN, il devient le premier à remporter le trophée ultime du hockey. Preuve de ses qualités les Blackhawks de Chicago lui ont offert un contrat de 4 ans et 5, 65 millons de dollars annuels pour l’embaucher en 2008 alors qu’il était agent libre. L’aventure à Chicago s’est malheureusement terminée en eau de boudin. Perdant sa place au cours de la saison 2009-2010 au profit du jeune Niemi, et de par son gros salaire, le club décida de le prêter en Suisse pour le club de Fribourg-Gotteron, club qu’il vient de quitter. Avant l’aventure nord-américaine, Huet s’était révélé dans son club formateur des Bruleurs de Loups de Grenoble puis a confirmé en Suisse avec le Lugano. Il a gagné le championnat avec ces deux clubs et accumulé les honneurs personnels et les statistiques flatteuses. Depuis deux saison avec Fribourg, Huet a prouvé qu’a 36 ans il n’était pas encore l’heure de la retraite.

Une retraite repoussée qui ravit l’équipe de France pouvant ainsi aligner un gardien de classe internationale. Un atout dont elle a souvent était privée (mêmes contraintes qu’avec la NBA en basket). De retour l’an dernier avec les bleus, il s’est montré décisif et a fortement contribué à la qualification pour le second tour. Les spécialistes ne s’y sont pas trompés en le nommant dans les 3 meilleurs joueurs de son équipe.

Huet sera épaulé par Fabrice Lhenry. L’actuel gardien des Dragons de Rouen n’a pas connu la même réussite qu’Huet, mais n’en reste pas moins un très bon gardien. A 40 ans, et après 20 ans d’équipe de France senior, ces championnats seront ses derniers. Celui qui a exercé ses talents dans la très disputée ligue élite allemande, en Italie, au Danemark et en France est aussi celui qui, en l’absence d’Huet, a su amener et maintenir la France dans le groupe élite. Son dernier fait d’arme, la victoire avec le club de Rouen de la Coupe Continentale (sorte d’Europa league) en Janvier dernier, montre qu’il pourra dépanner Huet en ce printemps en jouant quelques matchs, assurant à ce premier un répit nécessaire. Néanmoins, il faudra faire attention à sa santé, déjà blessé juste après la Coupe Continentale, il s’est re-blessé il y a un mois. S’il vient de revenir au jeu, son corps montrent qu’il ne pourra pas enchaîner plus de deux ou trois match de haut niveau comme le requiert ces championnats du monde.

Cette doublette expérimentée sera donc accompagnée d’un 3e gardien, prêt a dépanner en cas de pépin. La tâche revient cette année à Florian Hardy. Agé de 27 ans, le nantais d’origine sort certainement de sa saison la plus réussie sur le plan personnel. En effet, si le club de Chamonix est revenu au premier plan, il le doit en grande partie aux prestations de haut vol de son gardien. Toutefois les play-offs se sont moins bien déroulés à la fois pour l’équipe et pour Hardy qui aura notamment encaissé 14 buts sur les deux derniers matchs! Celui qui vient de signer à Angers et d’être élu meilleur gardien de la ligue retrouve l’équipe de France après deux saisons. Il se pose aujourd’hui comme chef de file d’une jeune garde prête à remplacer les papys. Car à 27 ans il doit faire face à l’éclosion de plusieurs jeunes et même très jeune gardien dont celui qui le remplacera à Chamonix, le très bon Clément Fouquerel. A lui de savoir convaincre le staff en ce printemps au risque de se faire chiper la place dans les prochaines saisons.

Le difficile poste de gardien revient donc aux vieux soldats et la présence d’Huet assure un niveau international, permettant à la France de pouvoir non seulement jouer le maintien mais aussi d’espérer accrocher les meilleurs. On se souviendra notamment de ce match contre la Suisse l’an dernier, où un Huet des grands soirs a permis à l’équipe de France d’accrocher les prolongations et le point qui va avec. Un petit exploit qu’il serait bon de rééditer afin de se faciliter la compliquée tâche du maintien.

PLE